La materia è composta da molecole, le molecole sono composte da atomi e gli atomi sono costituiti da elettroni caricati negativamente e protoni caricati positivamente. In circostanze normali, il numero di protoni ed elettroni in un atomo è uguale, risultando in una carica neutra. Tuttavia, gli elettroni che orbitano attorno al nucleo atomico possono essere rilasciati dalle loro orbite da forze esterne, lasciando il loro atomo originale ed entrando in un altro atomo (B). L'atomo A, privo di elettroni, si carica positivamente e viene chiamato catione; l'atomo B, avendo guadagnato elettroni, diventa carico negativamente e viene chiamato anione.
La causa di questa distribuzione sbilanciata degli elettroni è il rilascio di elettroni dalle loro orbite da parte di forze esterne. Queste forze possono includere varie forme di energia (come energia cinetica, energia potenziale, energia termica, energia chimica, ecc.). Nella vita di tutti i giorni, l'elettricità statica si genera quando due oggetti qualsiasi di materiali diversi entrano in contatto e poi si separano.
Quando due oggetti diversi entrano in contatto, un oggetto perde parte della carica (ad esempio, gli elettroni si trasferiscono all'altro, rendendolo carico positivamente), mentre l'altro oggetto acquista alcuni elettroni rimanenti e diventa carico negativamente. Se le cariche sono difficili da neutralizzare durante la separazione, si accumulano, caricando staticamente gli oggetti. Pertanto, un oggetto acquisirà elettricità statica quando entra in contatto e si separa da altri oggetti. Il distacco di una pellicola di plastica da un oggetto è un tipico esempio di ricarica con "separazione di contatto-" e anche l'elettricità statica generata quando si tolgono i vestiti nella vita quotidiana è anch'essa una ricarica di "separazione di contatto-".
